Le compositeur et pianiste George Gershwin doit sa première gloire à un exceptionnel don de mélodiste qui l'amena, notamment en collaboration avec son frère parolier Ira Gershwin, à composer plus de 500 chansons en majorité destinées aux spectacles et comédies musicales de Broadway.

La qualité de cette production est attestée par le fait que les chansons des frères Gershwin sont toujours au répertoire des chanteurs actuels et que leurs thèmes ont été très largement adoptés par le jazz (I got rhythm, Lady be good, Do it again, Fascinating Rhythm, The man I love, Embraceable you, Someone to watch over me, ...).

Gershwin, tout en continuant de produire des shows pour Broadway, avait l'ambition d'écrire de la musique de concert de tradition classique. La première pièce de ce type est Rhapsody in Blue . Il en écrira plusieurs autres notamment   An American in Paris et Porgy and Bess . Ces oeuvres combinant avec génie influences classiques et jazz sont aujourd'hui jouées par des orchestres à travers le monde entier. Gershwin est demeuré si actuel et reste si profondément symbolique de l'Amérique de l'entre-deux guerre qu'un Woody Allen fait encore appel à sa musique pour évoquer un certain rêve américain (Manhattan, 1978).

Rhapsody in Blue (1924)
Version pour piano et quatuor de saxophones : Johan van der Linden

Rhapsodie : Composition musicale de caractère improvisé, de style brillant, écrite sur des thèmes populaires. (Larousse)

C'est le 12 février 1924 qu'avait lieu la création de Rhapsody in Blue avec George Gerswhin lui-même au piano accompagné de l'Orchestre de jazz de Paul Whiteman. Ce concerto pour piano faisait partie d,un concert intitulé An Experiment in Modern Music présenté au Aeolian Hall à New York. Il s'agissait d'un concert d'importance auquel assistaient notamment Igor Stravinsky et Sergei Rachmaninoff.

Éminemment occupé par l'écriture de chansons, c'est pourtant seulement quelques semaines avant ce concert que Gershwin se met à l'écriture de Rhapsody in Blue.   Il réalise en fait une version pour deux pianos qui sera orchestrée par Ferde Grofé. En 1942, la pièce sera réorchestrée, cette fois pour grand orchestre, et c'est cette version qu'on a l'habitude d'entendre aujourd'hui.

Ce concerto en un mouvement intègre avec un indéniable génie les musiques populaires de l'époque soit le ragtime, le blues, et la musique de danse pour créer une oeuvre de musique « sérieuse ».

Dès sa création, l'oeuvre remporte un vif succès et apporte à Gershwin la renommée et le statut de compositeur de musique « sérieuse ». Rhapsody in Blue est   encore aujourd'hui très régulièrement jouée par les plus grands orchestres et solistes du monde entier.